• l’histoire des peuples sans écriture mais qui sont mentionnés dans les écrits d’historiens ou de chroniqueurs qui leur sont contemporains. En Europe, c’est le cas de nombreux peuples ou ethnies mentionnés par les auteurs antiques (Grecs et Romains) ;
• selon une définition plus récente, la période de la Préhistoire où les humains vivent de la production agricole, quelles que soient leurs techniques d’outillage. Cette nouvelle définition élargit donc la protohistoire au Néolithique et aux âges des métaux (âge du cuivre, âge du bronze et âge du fer).

La protohistoire est aussi la science qui étudie respectivement l’une ou l’autre de ces périodes.

Définitions

Le terme « protohistoire » a été construit avec le mot grec proto, « premier », et le mot « histoire ».

Il apparaît à la fin du xix^e siècle sous l’influence de préhistoriens tels que Gabriel de Mortillet. Le Littré note que le terme est apparu dans le Journal officiel du 5 avril 1877^1.

Sa définition est fluctuante :

• Fin xix^e siècle, le Dictionnaire de la langue française (plus connu sous l’appellation de Littré), définit l’adjectif « protohistorique » d’une manière très large : « qui appartient aux débuts de l’histoire^1 ».
• Parraud (1963) et Graw (1981) la définissent comme la « période de l’histoire, intermédiaire entre la préhistoire et l’histoire, qui commence à l’âge des métaux et se termine avec l’apparition de l’écriture (3^e au 1^er millénaire avant J.-C.)2. » Le Néolithique en est donc exclu.
• En 1999-2008, Marcel Otte (La Protohistoire)^{3 et, en 2011-2017, Jean Guilaine (L’Héritage néolithique)4, définissent la protohistoire comme la « période sans écriture caractérisée par une économie de production. Dans cette acception large, la protohistoire s’intercale entre le Mésolithique et l’Antiquité, ce qui correspond à la période incluant le Néolithique, l’âge du bronze et l’âge du fer (pour les populations sans écriture). »}
• En 2007, Le Petit Larousse définit la protohistoire comme « la période chronologique intermédiaire entre la préhistoire et l’histoire, et qui correspond à l’épanouissement de cultures connues indirectement par des textes qui leur sont extérieurs^5. »
• En 2012, le site du Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL) définit la protohistoire comme la « période de l’histoire, intermédiaire entre la préhistoire et l’histoire, qui commence à l’âge des métaux et se termine avec l’apparition de l’écriture (troisième au premier millénaire avant notre ère) (d’après Perraud 1963 et Graw. 1981)^2. »Le CNRTL donne aussi une définition de la préhistoire : « Période de l’histoire de l’humanité comprenant l’ensemble des événements antérieurs à l’apparition de l’écriture et à l’emploi des métaux6. » De ce fait, la Préhistoire comprend le Paléolithique, le Mésolithique et le Néolithique.
  Par métonymie, le mot peut désigner la « science qui étudie le comportement des hommes et son évolution au cours de cette période », comme c’est le cas pour préhistoire^6.
• En 2020, sur le site de l’Encyclopædia Universalis, Jacques Briard donne sa définition et précise bien que le terme est fluctuant : « La protohistoire est la science qui regroupe l’ensemble des connaissances sur les peuples sans écriture contemporains des premières civilisations historiques […]^1. »

Par métonymie, le mot peut désigner la « science qui étudie le comportement des hommes et son évolution au cours de cette période » comme c’est le cas pour préhistoire^6.

Premier sens

Si l’Histoire commence avec l’écriture, celle-ci n’apparaît toutefois pas simultanément dans toutes les régions du monde. La notion de protohistoire a donc été introduite initialement pour nommer l’étape au cours de laquelle des peuples ne possèdent pas eux-mêmes l’écriture, mais sont mentionnés par des textes émanant d’autres peuples contemporains^5.

C’est le cas par exemple pour les Gaulois d’avant la conquête romaine, décrits par des auteurs antiques écrivant en grec ancien ou en latin^7,8.

Second sens

Des chercheurs modernes, tels que Marcel Otte (2008)^{3 et Jean Guilaine (2011)4, ont redéfini le terme de « protohistoire ». Pour eux, il s’agit de la période sans écriture caractérisée par une économie de production.}

Dans cette acception large, la protohistoire s’intercale entre le Mésolithique et l’Antiquité, ce qui correspond à la période incluant le Néolithique, l’âge du bronze et l’âge du fer (pour les populations sans écriture).

Dans ce second sens, la protohistoire est caractérisée par une structuration croissante de la société (modification de l’habitat, agglomération, socialisation avancée, hiérarchisation, pouvoir administratif, économie avancée, monnaie (qui apparaît au iii^e siècle avant notre ère en Gaule), échanges commerciaux, etc.), et par une maîtrise progressive de la métallurgie au cours du Néolithique.

Elle s’intercale dès lors entre :

• d’une part, la Préhistoire qui la précède et qui concerne les populations dont la subsistance est assurée par la cueillette et la chasse : groupes de chasseurs-cueilleurs, pêcheurs, exploitant des ressources naturelles disponibles sans les maîtriser. La Préhistoire stricto sensu comprend alors le Paléolithique et le Mésolithique.
• d’autre part, l’Histoire au sens strict (l’Antiquité pour le bassin méditerranéen et sa très large périphérie) qui lui succède et concerne les populations ayant adopté l’écriture et souvent un pouvoir centralisé.

Chronologie comparée

Les plus anciens sites agricoles connus apparaissent au Proche-Orient vers 8500 av. J.-C., au Levant, en Anatolie du Sud-Est, et dans les piémonts du Zagros. Par la suite, six à huit foyers indépendants sont apparus sur différents continents^9,10.

En Europe, les agriculteurs venus d’Anatolie se sont étendus vers l’ouest selon deux directions principales : le long du Danube et le long des côtes méditerranéennes.

Les périodes suivantes (âges des métaux : bronze, fer) concernent avant tout l’Eurasie et l’Afrique du Nord^11.

Le tableau suivant indique les dates d’apparition de l’agriculture, de la métallurgie du bronze puis du fer, et de l’écriture (documents écrits les plus anciens), dans les différentes régions du monde.

Toutes les dates sont avant notre ère (av. J.-C. ou ANE = avant notre ère), sauf mention particulière.

afficherCette section ne cite pas suffisamment ses sources (décembre 2020).

Foyers néolithiques	Diffusion	Agriculture	Bronze	Fer	Inscriptions	Littérature	Chroniques
Proche-Orient (Levant + Anatolie du Sud-Est + Zagros)		9000 / 800012
>	Mésopotamie	750013			(Sumer) 3300		2500
>	Anatolie	700014	3000		(Hittites) 1650
	>> Balkans et monde grec	650014	2700		(Mycènes) 1450	(Grecs) 850 (Homère) 750 (Hésiode)	600
	>> Europe du Sud (cardial)	6000 / 500014	2200	800	(Rome) 600
	>> Europe centrale (rubané)	5500 / 480014	2300	800
>	Égypte	550014	2700		3100
>	Maghreb
>	Iran				(Élam) 3300
>	Inde	(Mehrgarh) 6500			(Indus) 2600		300
>	Asie centrale
Chine		6000	2200	500	1200
>	Corée
>	Japon	40015			700 de notre ère
>	Asie du Sud-Est
Nouvelle-Guinée		7000 / 500012
Afrique subsaharienne		3000 / 100012
Mississippi (bassin)		2000 / 100012
Mexique		8000 / 300012
Andes		5000 / 300012
>	Amazonie	300012