En géomorphologie, une grotte est une cavité souterraine naturelle comportant au moins une partie horizontale accessible ; ce qui peut la distinguer d’un aven, d’un gouffre, d’un abîme, etc. Le dictionnaire Les mots de la géographie affirme en revanche que « [vues] surtout comme abris, refuge, elles n’ont pas la même connotation redoutable que les antres, gouffres et abîmes, ni la puissance de rêve des cavernes, bien qu’il s’agisse de la même chose »^{1. La première édition du Dictionnaire de l’Académie française (1694) précise qu’une grotte peut être « naturelle ou faite par artifice ».}

Une grotte peut se former dans des structures minérales solubles par l’eau : principalement les roches carbonatées (cavités karstiques) ainsi que le gypse et l’anhydrite, voire le sel gemme, le grès et le quartzite, le gneiss et le granite, le basalte et certains conglomérats (cavités pseudokarstiques).

Étymologie et traductions

Le mot grotte est emprunté à l’italien grotta qui remplace en 1537 le moyen français croute, lui-même issu du latin crupta (crypta) ayant pour origine le verbe grec kruptein « cacher, couvrir ».

Les désignations correspondantes sont bârma (et les variantes plus rares bâlma, boêra, et boêre) en arpitan^{2 et balma et bauma en occitan3 ; ces termes sont fréquemment francisés en balme, barme, baume (comme dans le toponyme tautologique La Balme-les-Grottes, nom d’une commune de l’Isère).}

À l’instar de cette dernière, le terme anglais cave a une acception plus vaste en désignant aussi des cavités verticales.

Grottes et cavernes naturelles

Géomorphologie

Une grotte est qualifiée d’active si l’infiltration des eaux s’y poursuit, contribuant ainsi à la transformation de la cavité par creusement, dépôts de sédiments et formations de spéléothèmes. Certaines grottes connectées à un réseau hydrogéologique dynamique peuvent comporter un lac souterrain.

La plupart des grottes karstiques sont épigènes (creusées par l’action des eaux météoriques), par opposition aux grottes hypogènes formées par des eaux d’origine profonde (ex. : les eaux minéralisées ou thermales).

Etudiée depuis la fin du xx^e siècle, la karstogenèse dite « fantôme de roche » est une altération modérée des carbonates, avec séparation de phase. La phase soluble inclut principalement le calcium, le magnésium, le bicarbonate et la silice colloïdale. Ces composants sortent du système par la voie souterraine. Par ailleurs, la phase solide est constituée d’altériterésiduelle qui inclut une partie des carbonates moins solubles (par exemple la calcite sparitique et la dolomie), et les composants insolubles comme les minéraux argileux, le quartz et la matière organique.
Dans un premier temps, les masses formées par les éléments solides évoluent : leur porosité et leur fragilité mécanique augmentent. Ceci se déroule lorsque le potentiel hydrodynamique est très réduit, avec des circulations phréatiques très lentes mais chimiquement agressives. Les volumes ainsi créées peuvent être totalement circonscrits dans la masse rocheuse (pseudoendokarsts), ou peuvent prendre la forme de couloirs descendant du toit de la roche mère, remplis par l’altérite résiduelle. Dans un second temps, une surrection et l’incision des rivières apporte un potentiel hydrodynamique et l’altérite peut être mécaniquement érodée par des circulations fluviatiles  : c’est la formation de grottes «  spéléologiques  »^4,5.

Faune et flore

L’étude de la faune et de la flore cavernicoles est l’objet de la biospéologie. Cette science s’intéresse principalement aux espèces troglobies vivant exclusivement en cavités souterraines, troglophiles n’y passant qu’une partie de leur vie et trogloxènes dont la présence y est occasionnelle. Concernant les animaux à sang chaud, généralement, les espèces volantes (chauves-souris, oiseaux) les ont plus facilement colonisées^{6. Les grottes (aven-pièges notamment) sont des sites privilégiés pour les paléontologues car ils ont souvent piégé et conservé les ossements d’animaux fossiles. Les peintures rupestres préhistoriques renseignent aussi sur les paléoenvironnements des époques correspondantes. Les grottes marines et sous-marines constituent des biotopes particuliers7. Dans de nombreux pays, dont la France, la qualité des habitats naturels de grotte tendent à se dégrader (en France 68 % seulement sont encore classés favorable, pour 24 % défavorable et 8 % inconnu selon Bensettiti et Puissauve (2015) repris par le CCG en 20168.}

Exploitation par l’Homme

Des groupes d’hommes préhistoriques se sont abrités dans des grottes, y exprimant parfois un art pariétal. Par la suite, certaines grottes ont été aménagées en habitat troglodytique.

Des grottes préhistoriques jusqu’aux interprétations psychanalytiques jungiennes du xx^e siècle, en passant par le mythe de la caverne de Platon, les grottes souterraines ou marines se sont vu attribuer des fonctions sociales, initiatiques, religieuses ou symboliques diverses.

Des grottes sanctuaires, généralement bien accessibles et situées près des zones habitées, abritent des objets religieux (par ex. la grotte de Lourdes) et sont parfois assorties de légendes ou croyances diverses. La traduction anglaise appropriée pour ces grottes sanctuaires est grotto.

Il existe de nombreuses grottes naturelles ouvertes au public partout dans le monde. Ces grottes touristiques représentent une activité économique parfois non négligeable : on parle alors de grottes aménagées. Fort prisé des touristes, Crystal Caves, près de St. Georges, aux Bermudes, en est un bon exemple.

En Asie du Sud-Est notamment, des grottes ont servi de cimetière à des générations de familles, abritant les restes parfois momifiés des ancêtres. D’autres sont depuis longtemps exploitées pour le guano des oiseaux et/ou des chauves-souris ainsi que pour les nids d’hirondelles. Des grottes ont aussi servi d’abri à certains brigands et pirates, suscitant de nombreuses histoires de « grotte aux trésors ». Elles ont aussi servi de caches durant les guerres civiles ou les invasions (cf. les muches en Picardie et les souterrains d’Audenarde en Belgique).