L’ethnoarchéologie est une forme d’archéologie dans laquelle les chercheurs analysent et interprètent les données issues des fouilles archéologiques en s’appuyant sur les pratiques et les productions matérielles de populations traditionnelles actuelles^1,2.

Définition

L’ethnoarchéologie consiste en une comparaison des traces matérielles découvertes dans les sites archéologiques (objets, structures et toute autre trace laissée par les activités humaines) avec les informations recueillies lors de l’enquête ethnologique.

Toutefois, ce n’est pas une comparaison directe d’un fait archéologique avec un fait ethnologique pris au hasard (objet ou structure qui semble identique ou au moins comparable au fait archéologique). Il faut en effet que, dans la mesure du possible, trois conditions soient remplies pour que l’analyse soit pertinente^1 :

• lorsque cela est possible, il faut une continuité historique : l’exemple ethnologique doit avoir un lien avec le fait archéologique. Par exemple, pour un site archéologique donné, on cherchera d’abord des comparaisons entre les faits archéologiques et les pratiques des populations actuelles des mêmes régions.
• il faut que le contexte géographique soit cohérent. On ne peut comparer le site archéologique étudié qu’à des sites actuels de la même région ou au moins dans un même environnement.
• il faut également que le contexte socio-économique entre le site archéologique étudié et la population actuelle sur laquelle on appuie la comparaison soit cohérent. Ainsi, lorsqu’on étudie un site archéologique correspondant à un village de chasseurs-cueilleurs, on ne peut le comparer qu’avec un village de chasseurs-cueilleurs actuel et non à un village d’agriculteurs ou de pasteurs.

La pertinence d’une analyse ethnoarchéologique repose en effet sur la distance entre le contexte archéologique étudié et les références ethnologiques prises en compte^{5, c’est-à-dire non seulement la distance dans le temps (combien de siècles ou de millénaires entre le site archéologique étudié et le groupe actuel pris comme référence), mais aussi la distance dans le mode de vie ou encore dans l’environnement des deux contextes comparés.}