Si les premières manifestations discrètes de l’art préhistorique datent de la fin du Paléolithique moyen, celui-ci ne prend une réelle ampleur qu’au début du Paléolithique supérieur (45 000 à 12 000 ans av. J.-C.) avec l’Aurignacien qui marque la première manifestation de l’art figuratif. Il est alors très diversifié dans ses thématiques, ses techniques et ses supports. Il inclut des représentations figuratives animales, des représentations anthropomorphes souvent schématiques, ainsi que de très nombreux signes. L’art préhistorique se développe ensuite durant le Gravettien, le Solutréen, puis le Magdalénien, souvent considéré comme l’apogée de l’art paléolithique.

Au Mésolithique (12 000 à 8 000 ans av. J.-C.), les manifestations artistiques figuratives sont rares. De cette époque sont connus des galets peints ou gravés de figures géométriques.

Au Néolithique (8 000 à 3 000 ans av. J.-C.), l’art figuratif se développe à nouveau, en incluant notamment des animaux domestiques. De nouveaux supports commencent à être utilisés, par exemple lors du décor de poteries en céramique.

L’art préhistorique est surtout le fait d’hommes modernes (Homo sapiens) mais quelques découvertes sont attribuées aux Néandertaliens (Grotte de Gorham).

Les différentes théories sur les significations de l’art préhistorique

Les préhistoriens ont longtemps considéré que l’art préhistorique avait un berceau unique (naissance en Europe) et avait évolué progressivement pour devenir de plus en plus raffiné (du plus simple au plus compliqué comme la chronologie stylistique en quatre périodes d’André Leroi-Gourhan par exemple, avec « chevauchements » possibles entre les périodes). L’émergence de l’art dans différentes régions du monde et l’invention de la grotte de Chauvet en 1994 remettent totalement en cause cette conception. Les datations au carbone 14 des peintures âgées de 36 000 ans de Chauvet « font littéralement voler en éclats l’idée d’une évolution linéaire de l’art préhistorique et d’un art primitif balbutiant, au style fruste et grossier^{n 1 dont aurait progressivement émergé l’apothéose créatrice de Lascaux2.}

Différentes théories sur les origines de l’art préhistorique sont proposées pour expliquer le grand boom artistique du Paléolithique3 :

• L’art pour l’art : l’Homme préhistorique qui manifeste un pur plaisir de dessiner et de peindre, a des préoccupations artistiques. Cette théorie, dont un des premiers défenseurs est Gabriel de Mortillet ne fonctionne pas pour l’art pariétal qui est souvent dans des grottes sombres ou inaccessibles. De plus, elle apparaît dans la seconde moitié du xix^e siècle marquée par l’anticléricalisme militant de préhistoriens éminents, tels Mortillet, Lartet ou l’anglais Christy, dont le parti positiviste et matérialiste lutte contre le parti clérical hostile à l’ancienneté de l’homme préhistorique (l’homme antédiluvien de Boucher de Perthes). Les luttes idéologiques contaminent alors la recherche, ce qui explique le scepticisme d’Émile Cartailhac devant les peintures de la grotte d’Altamira^4.

• L’art comme rituel de la chasse magique : hypothèse développée en 1914 par Salomon Reinach qui imagine que les représentations d’animaux ou de scènes de chasse donnent aux hommes préhistoriques le pouvoir magique de possession et de domination sur la bête, leur assurant ainsi une chasse fructueuse^{5. Elle est enrichie par le comte Henri Begouën6 et l’abbé Breuiln 2. Cette théorie ne fonctionne pas pour les représentations d’animaux ou d’éléments qui n’ont aucun rapport avec la chassen 3. En outre, les animaux les plus souvent chassés, d’après les ossements retrouvés par les archéologues, ne sont pas les animaux les plus représentés9.}

• L’art comme témoignage de préoccupations religieuses (proto-religion selon l’archéologue Emmanuel Anati^{10) ou mythologiques. Les hommes préhistoriques auraient pu se réfèrer à une puissance divine représentée par les animaux (dont un cas particulier est le totémisme11) ou des esprits surnaturels (théorie du chamanisme pariétal de André Glorypuis de Jean Clottes12). La théorie chamaniste pour expliquer l’art préhistorique se retrouve dès 1952 sous la plume de Horst Kirchner et a connu depuis lors de nombreux développements13,14. Elle a cependant été très critiquée, à la fin du siècle dernier, par les spécialistes, préhistoriens et ethnologues : elle présentait en effet une vision, très réductrice et extrapolée, du chamanisme et ne correspondait pas à la réalité archéologique, seules quelques images pouvant être interprétées en ces termes15,16. Les représentations artistiques auraient également pu illustrer des récits initiatiques ou cosmogoniques, par exemple un mythe selon lequel les animaux seraient sortis de sous la terre17. Certains chercheurs, comme Denis Vialou, pensent que croire à un art paléolithique chamanique c’est nier l’hétérogénéité des cultures préhistoriques. Ils insistent sur les différences et les spécificités régionales et locales, en soulignant que chaque grotte correspond d’abord à des systèmes symboliques identitaires qui lui sont propres, et en mettant en évidence de grands centres d’art rupestre préhistorique18.}

• L’art comme témoignage d’une hiérarchie sociale permettant à une caste de se prévaloir de ses origines mythiques, cette hiérarchie pouvant être une conséquence d’un début de division du travail (avec notamment des individus désignés soumis à un apprentissage spécifique, se spécialisant dans la peinture, le travail de la pierre ou de l’ivoire, d’œuvres d’art ayant une fonction de prestige) et d’accumulation des ressources. Les inégalités sociales ne seraient pas nées, comme on le croit ordinairement, avec la révolution néolithique et l’apparition de l’agriculture, mais dès le Paléolithique récent, en lien avec l’émergence d’un système économique fondé sur le stockage des ressources sauvages^{19,20. Cependant, cette hypothèse a été fortement critiquée21.}

• L’art comme une volonté de la part de l’homme moderne d’exprimer une prise de possession de l’espace face aux Néandertaliens en affirmant graphiquement ses sentiments, ses croyances. Cette hypothèse est contredite par la découverte de productions artistiques chez l’homme de Néandertal voire chez Homo erectus.

• L’art paléolithique non considéré comme de l’art : cette conception des préhistoriens anglo-saxons suppose que les hommes préhistoriques ont des préoccupations non esthétiques mais fonctionnelles (agir sur les esprits, revivifier les animaux selon les saisons par exemple).

L’approche structuraliste d’André Leroi-Gourhan dans les années 1960 a de son côté, avec prudence, écarté toute volonté d’interprétation^{22. « Depuis, la majorité des préhistoriens se sont rangés à son argumentation et à l’idée que toute tentative d’explication relative aux significations de l’art préhistorique était vouée à l’échec, une démarche forcément située pour des raisons de subjectivité hors du champ scientifique23 ». Les nombreuses théories attestent leur superfluité par la multiplicité des explications sur lesquelles elles reposent24. Toutes les significations sont en effet envisageables car elles varient d’une région à l’autre selon le message véhiculé. L’art « peut s’adresser à une collectivité plus ou moins étendue, aux connaissances variables en fonction de l’appartenance à un même groupe ou à un groupe différent, en fonction aussi de l’âge, du sexe, des degrés d’initiation, du rôle social et de bien d’autres paramètres. Il peut adresser un avertissement ou formuler un interdit. Il peut aussi raconter une histoire, profane ou sacrée, ou n’avoir d’autre sens que la manifestation ou l’affirmation d’une présence (graffiti). Parfois, il ne s’adresse pas aux hommes mais à la (ou aux) divinité(s) et il s’efforce d’établir un lien avec le monde surnaturel25 ».}

Typologie

L’archéologue Emmanuel Anati propose la typologie suivante^26 :

Supports

• Art immobilier : art rupestre, art pariétal, pétroglyphes, peinture à base de pigments minéraux : terres d’ocres, argiles rouges et jaunes, oxyde de fer, craie ; pigments organiques : noir d’os calcinés, noir de charbon de bois. Le plus ancien atelier de fabrication de pigments date d’il y a 100 000 ans au Middle Stone Age^27.
• Art mobilier : outils et armes (bâton percé, propulseur à crochet, spatule, lampe à graisse, harpon, pointe de sagaie), parures et bijoux suspendus sur le corps ou attachés à un vêtement (le plus fréquent sont les perles, pendeloque, contour découpé, rondelle en os percé, bracelet, diadème ; colliers formés de coquillages (les plus anciens datés à ce jour sont une parure de coquillages à Taforalt (Maroc) vers 82 000 ans^{28,29), dents, craches de cerfs30), plaquettes gravées, sculptures (figurines, Vénus paléolithique), poteries, etc31.}

Techniques

Les œuvres au trait gravé (au doigt pour les matières les plus souples comme l’argile, au burin pour les matières les plus dures comme l’os^{32 ou les roches) ou au trait peint consistent à tracer des contours et certains détails (avec une grande variétés d’aspects des traits colorés par des « crayons »n 4 : ponctué, uni, modelé). La peinture, monochrome ou polychrome, emploie des matières colorantes (charbons, pigments minéraux) appliqués en aplat uni, par la technique du pochoir, du tamponnage, du soufflé (projection d’un colorant poudreux, directement avec la bouche — technique du crachis — ou avec une sarbacane), de l’estompe, ou à l’aide de touffes de poils ou de fibres végétales (ancêtres du pinceau)33,34.}

Types

Les représentations peuvent présenter 3 types de signes, associés ou non, en proportions variables.

• pictogramme (représentation du réel)
• idéogramme (signes conventionnels)
• psychogramme (signes émotionnels)

Thématiques

5 grandes thématiques spécifiques^{[réf. souhaitée]} peuvent être distinguées :

• chasseurs archaïques (notamment grands animaux et symbolique associée)
• cueilleurs archaïques (notamment êtres fantastiques)
• chasseurs évolués (notamment scènes de chasse, avec arcs et flèches)
• pasteurs (notamment troupeaux)
• économique complexe (notamment scènes diverses, élevage et agriculture)

L’émergence de l’art au Paléolithique

Les origines de notre espèce Homo sapiens sont certainement africaines et remontent à 200 000 ans^{35. La théorie de la « révolution symbolique » (apparition du langage, de l’art et des comportements modernes il y a 40 000 ans) qui s’est imposée au terme d’un siècle d’exploration des origines de l’art préhistorique s’est effondrée, notamment avec la découverte dans les années 2000, de parures réalisées sur coquilles marines de Nassarius gibbosulus (en) et datant du Paléolithique moyen entre −100 000 et −50 000 ans36. De plus, la datation de l’art préhistorique connaît actuellement de nombreux bouleversements, une datation ou découverte isolée, appelées unicum, étant toujours contestable37. La datation des œuvres artistiques fait d’ailleurs l’objet de nombreuses recherches : datation directe (par le carbone 14 — charbon de bois, os —, résonance magnétique nucléaire, thermoluminescence sur du silex ou de la calcite chauffés), datation indirecte (grâce au contact des figures avec des couches d’habitat datées ou attribuées à une culture donnée, ou à l’obturation de la caverne ; datation par le carbone 14 ou par l’uranium-thorium des concrétions — calcite, oxalate de calcium —n 5 déposées sur les œuvres), chaque méthode de datation ayant des domaines d’applicabilité et des difficultés propres39,40.}

Selon certains auteurs41, les préoccupations esthétiques auraient pu se manifester dès le Paléolithique inférieuret ce de plusieurs manières :

• collecte d’objets naturels
  • un galet de jaspillite rouge a été retrouvé sur un site fréquenté par les Australopithèques il y a près de 3 millions d’années.
  • des motifs géométriques gravés sur des coquillages il y a 500 000 ans par des Homo erectus^42.
  • un biface, daté de 300 000 ans et retrouvé à Swanscombe en Angleterre, a été façonné dans une roche comportant un oursin fossile.
• utilisation de colorants : l’utilisation d’hématite ou d’ocre est attestée dans différents endroits du globe à partir de 100 000 ans.
• utilisation de pierres remarquables dans la production d’outils : jaspe en Corrèze, cristal de roche dans différents sites, obsidienne lors du Paléolithique moyen en Éthiopie…
• fabrication d’objets dont la forme n’a pas d’explication fonctionnelle évidente :
  • des bolas, des boules de pierre façonnées et plus ou moins régulières, manifestement trop lourdes pour servir de projectiles, ont été retrouvées notamment à Sidi Abderrhamane au Maroc.
  • de même, certains auteurs considèrent la recherche de symétrie lors de la taille des bifacesacheuléens comme l’une des premières préoccupations d’ordre esthétique.

À la fin du Paléolithique moyen, apparaissent les premières incisions dépourvues de rôle fonctionnel, sur des os ou des pierres. En Afrique du Sud, le site de Blombos a livré des pierres gravées et colorées de motifs géométriques complexes, associées à des objets de parure en coquillage. Cette découverte, datée de plus de 75 000 ans BP, est l’une des plus anciennes formes d’expression artistique humaine. Elle traduit les capacités d’abstraction des Homo sapiens de l’époque.

Certains sites moustériens ont également livré des minéraux insolites ou des fossiles collectés par les Néandertaliens lors de leurs déplacements. C’est le cas notamment des grottes d’Arcy-sur-Cure. De plus, certaines œuvres du Moustérien pourraient être attribuées à l’homme de Néandertal, comme le masque de la Roche-Cotard (en), les peintures pariétales des grottes de Nerja, de La Pasiega (en), de Maltravieso (es)^43.

Ces découvertes étayent ainsi le modèle d’une évolution graduelle en Afrique depuis 200 000 ans, et ne contredisent pas une autre théorie, « à savoir le scénario qui prévoit une origine multiple des cultures symboliques parmi plusieurs populations humaines »36.

L’art du Paléolithique supérieur

L’explosion des formes d’art est caractéristique du Paléolithique supérieur. L’Homo sapiens est le principal acteur de cette révolution, même si des chercheurs pensent aujourd’hui que certaines œuvres peuvent être attribuées à l’homme de Néandertal^44.

Les premières représentations figuratives connues sont indonésiennes : ce sont les peintures pariétales de la grotte de Leang Bulu Sipong 4, datées de 43 900 ans avant le présent, dans l’île de Sulawesi, en 2019^{45. Par leur ancienneté elles « supplantent » une autre peinture pariétale indonésienne, datée de 40 000 ans, dans la grotte de Lubang Jeriji Saléh (en) (île de Bornéo) qui avait été annoncée en 2018 comme « la plus ancienne œuvre figurative connue »46.}

Il y a environ 32 000 ans, l’art est déjà très diversifié et abouti, tant au niveau des thématiques que des techniques. Dans la Grotte Chauvet, l’une des plus anciennes grottes ornées connues, un grand nombre de techniques (gravure, peinture, tracés digitaux, empreintes, etc.) a été employé pour réaliser des figurations animales parfois très réalistes^{47. Les gravures d’Arcy-sur-Cure sont à peu près aussi anciennes48. À la même époque, des statuettes en ivoire sont également connues, comme « l’homme lion » de la Hohlenstein-Stadel. Même si l’art du Paléolithique supérieur couvre près de vingt mille ans, il est possible de dégager un certain nombre de caractéristiques générales sans entrer dans le détail de la chronologie.}

Supports de l’art

L’art du Paléolithique supérieur se présente sous forme de peintures pariétales et rupestres, mais aussi de sculptures et de gravures en argile, en pierre, en ivoire ou en os. Les œuvres conçues avec des matériaux périssables, comme le bois, les peaux, voire les tissus^{49, ont malheureusement disparu. On ne peut qu’imaginer ce qu’elles devaient être, et il est certain que notre connaissance reste très partielle.}

Le métal n’est pas encore connu. Certains objets, très fins et fragiles, ne semblent pas exclusivement utilitaires, et peuvent avoir une fonction d’apparat. De nombreux témoins d’art apparaissent sur des éléments de la vie quotidienne qui ont sans doute eu un rôle non artistique, comme les propulseurs.

Art rupestre

Art pariétal

L’art pariétal comporte des œuvres peintes, gravées ou sculptées. Ces dernières sont souvent associées aux abris sous roche (Roc-aux-Sorciers à Angles-sur-l’Anglin). La grotte de Lascaux comporte plus de gravures que de peintures. Selon la dureté de la paroi, l’artiste utilisait ses mains seules (parois argileuses) ou des outils de pierre et de bois pour inciser la paroi. Certaines créations modelées sont de véritables chefs-d’œuvre, tels les bisons de la grotte du Tuc d’Audoubert.

Pour la peinture, les trois couleurs de base sont le rouge, le noir et le jaune^50.

Pour les différents pigments utilisés :

• ocre jaune, qui contient de la goethite ;
• ocre rouge, contenant de l’oxyde de fer ou hématite, parfois naturelle mais souvent obtenue par calcination de l’ocre jaune : la goethite chauffée devient rouge^51 ;
• ocre brune, contenant de la limonite) ;
• une couleur rougeâtre sombre peut être obtenue à partir de magnétite ou oxyde de fer (Fe₃O₄), en chauffant à 1 000 °C (feu d’un foyer) un bloc de Fe₂O₃^52.
• Le noir provient de charbon ou d’oxyde de manganèse^51.
• le seul échantillon bleu connu (en 1991) en France est un très petit bloc (0,5 g) dans la grotte du Renne (Arcy-sur-Cure) fait de calcium et phosphore, avec des traces de cuivre qui lui donnent sa couleur^53.

Les analyses de pigment ont montré dans certains cas la réalisation de recettes complexes incluant des charges minérales non colorées.

Dans certains cas, l’artiste traçait un contour avec un pinceau ou directement grâce à un bout de charbon et remplissait ensuite selon divers procédés : pinceau, application à la main, soufflage dans un tube. Ce dernier procédé mouchetait finement la paroi, permettant des effets subtils de dégradés.

Les artistes du Paléolithique utilisaient les formes naturelles des parois pour créer des figures. Ainsi, parfois seulement quelques contours de la figure soient représentés, le reste étant suggéré par la forme de la paroi.

Art mobilierArticle détaillé : Art mobilier.

L’art mobilier est l’art des objets, que ceux-ci soient utilitaires ou non. On trouve dans cette catégorie des rondes bosses, comme les Vénus, mais aussi des armes sculptées comme des propulseurs, et des objets de la vie quotidienne, comme des lampes en terre gravées de signes.

On remarque souvent une correspondance entre art mobilier et art pariétal : même iconographie, même style.

Les hommes du Paléolithique savaient déjà décorer leurs armes. Ils possédaient un art mobilier composé de pendeloques et de plaquettes décorées.

Iconographie

Trois types de figurations peuvent être distinguées : des signes, des animaux et des représentations humaines.

Signes

Les signes sont de loin les éléments les plus fréquents, les plus divers et les plus difficiles à interpréter. On les trouve autant dans l’art pariétal que dans l’art mobilier. Généralement, ils accompagnent des animaux, mais il existe aussi des panneaux de signes, comme dans la grotte de Niaux.

Ces signes sont des points, des flèches, des mains négatives et positives, avec un nombre de doigts variables, des tectiformes, des quadrillages colorés de différentes teintes, des sortes de feuilles, etc. La liste est quasiment impossible à établir, tant ils sont divers. La couleur semble toujours avoir une grande importance.

André Leroi-Gourhan a proposé d’interpréter ces signes comme des symboles sexuels. Par exemple, sur le panneau de signes de la grotte de Niaux, les signes fléchés seraient à associer à la femme et les points à l’homme. D’autres préhistoriens pensent qu’il s’agit d’une sorte de système numérique.

Reznikoff détermine que les points rouges semblent n’avoir qu’une signification purement sonore^{54. La concordance entre points rouges et résonances atteint 99% dans de nombreuses grottes55. Dès 1988, Reznikoff et Dauvois posent trois principes essentiels après avoir étudié de nombreuses grottes ornées :}

• la plupart des images (80% à 90%) se trouvent dans des lieux sonores ou dans leur voisinage (moins de 1 m d’écart)55^,56 ;
• les meilleurs lieux sonores sont toujours marqués et souvent ornés ;
• l’emplacement de certains signes ne s’explique que par la qualité sonore de leur location, et peuvent d’ailleurs être retrouvés « à l’écoute »56.

Faune