Âge du Fer

L’âge du Fer^{a est une période archéologique caractérisée par la métallurgie du fer et faisant généralement suite à l’âge du bronze. Toutefois, les limites chronologiques de l’âge du Fer varient considérablement selon l’aire culturelle et géographique considérée. L’âge du Fer peut être considéré comme appartenant à la Préhistoire, à la Protohistoire ou à l’Histoire selon les populations et régions concernées.}

L’âge du Fer débute vers 1200 av. J.-C. en Anatolie, vers 800 à 700 av. J.-C. en Europe de l’Ouest^{1, et peut-être dès le IIe millénaire av. J.‑C. en Afrique centrale2. La métallurgie du fer nécessite une température plus élevée que celle du bronze, atteignable grâce à l’évolution technologique des fours3.}

L’existence d’un âge du Fer est déjà évoquée dans le De rerum natura de Lucrèce, mais comme simple hypothèse philosophique^4.

L’invention de l’expression « âge du Fer » est attribuée au chercheur danois Christian Jürgensen Thomsen^{5. Elle se fonde sur des idées plus anciennes, notamment celles du français Nicolas Mahudel et de l’historien Lauritz Schebye Vedel Simonsen, professeur à l’université de Copenhague, qui avait envisagé en 1813 que les outils des peuples antiques scandinaves avaient d’abord été de bois et de pierre avant d’être de cuivre et de fer6,7. Thomsen eut l’intuition, en 1816, de l’emploi successif par l’humanité de la pierre, du bronze et du fer, alors qu’il devait classer les antiquités nationales danoises. Il énonce sa théorie des trois périodes préhistoriques — l’âge de la Pierre, l’âge du Bronze et l’âge du Fer —, en 1836 dans Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed (Guide des antiquités nordiques).}

Cette période succède, en Eurasie et en Afrique du Nord, à l’âge du Bronze et accompagne ou précède l’entrée des peuples concernés dans l’Histoire. Certaines régions n’ont jamais connu d’âge du Fer tout en connaissant très tôt certaines caractéristiques d’un développement social ou technique important. C’est le cas par exemple des civilisations précolombiennes qui connurent une métallurgie de l’or et du cuivre jusqu’à la conquête espagnole. L’Afrique, au contraire, n’a pas connu d’âge du Bronze, mais directement celui du fer^{8 ; la métallurgie du bronze (Ife, Benin…) y est très postérieure.}

La notion d’âge du Fer ne doit donc pas s’entendre partout comme une notion chronologique ou comme un stade d’évolution. Cette technique influença néanmoins durablement et en profondeur les sociétés d’Eurasie. Elle se traduit notamment par un renforcement de la domination des chefs de guerre en liaison avec les nouvelles conditions techniques de la guerre (remplacement de l’armement en bronze par des armes de fer, plus percutantes) ; l’augmentation des rendements agricoles avec la fabrication d’instruments aratoires en fer (araire et charrue pourvues d’un soc en fer, hache qui permet de défricher plus largement les « bordures » des terres arables, faux et faucilles^{9) favorisant l’extension des défrichements10, l’essor démographiqueb. Cette force de travail accrue permet de dégager « des travailleurs de la production agricole autarcique, et de les utiliser dans l’artisanat et les échanges beaucoup plus largement que précédemment ; il permet enfin aux cités en gestation de participer à une expansion coloniale lointaine »11.}

Émergence de la métallurgie du fer

Le fer météorique a été travaillé dès la fin du IV^e millénaire av. J.‑C., comme l’attestent des perles de fer de la période prédynastique égyptienne^{12,13, ou un poignard (quelques parcelles de rouille adhérant au manche) découvert en Mésopotamie à Tell Asmar. Mais les premiers fers obtenus par réduction de minerai dans un four remonteraient au IIIe millénaire av. J.‑C. en Anatolie. Un des plus anciens objets en fer connus qui pourrait être issu d’un travail au bas fourneau date des environs de 2500 av. J.-C. et provient d’une tombe royale du Hatti, dans le Nord de l’Anatolie14, mais cette technique se développe surtout à partir du xviie siècle av. J.-C. Les Hatti pratiquaient déjà un art du bronze très sophistiqué.}

Pendant longtemps les archéologues ont estimé que les premiers à utiliser le fer furent les Hittites, au II^e millénaire av. J.‑C. Puis on a considéré que la métallurgie du fer était née en Syrie du Nord et en Anatolie, sur les piémonts du Taurus, dans une région susceptible de fournir du minerai et des forêts (pour le charbon nécessaire à la production du fer)^{15. Cependant, les Hittites semblent avoir été les premiers à faire un grand usage du fer dans l’armement. Si l’armée hittite utilisait surtout des armes de bronze, elle fut la première à employer le fer pour la guerre16.}

L’« âge du Fer » commence un peu plus tard dans le reste de l’Eurasie. La Grèce passe à l’âge du Fer vers 1050 av. J.-C., l’Europe de l’Ouest vers 800 av. J.-C. La métallurgie du fer supplante alors la métallurgie du bronze dans l’armement et l’outillage.

Europe

Le travail du fer a été introduit en Grèce au xi^e siècle av. J.-C., puis s’est diffusé vers le nord et vers l’ouest au cours des 500 années suivantes. La métallurgie du fer ne gagne l’Irlande que vers 500 av. J.-C. L’âge du Fer n’a réellement débuté que lorsque le fer a commencé à remplacer le bronze dans la fabrication des outils et des armes.

Âge du Fer celtique

L’âge du Fer débute en Europe centrale aux environs de 800 av. J.-C. et coïncide avec l’apparition d’une nouvelle élite masculine inhumée sous des tumulus avec de grandes épées en fer^{17. Il est subdivisé en deux périodes, nommées d’après deux sites :}

• la culture de Hallstatt, ou « premier âge du Fer » ;
• la culture de La Tène, ou « second âge du Fer ».

Durant les sept derniers siècles du dernier millénaire av. J.-C., des villes sont nées, des États se sont créés, des périodes de développement et de déclin se sont succédé, les marchandises et les techniques ont circulé dans toute l’Europe.

Bibliographie

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [Paris et al. 1992] François Paris, Alain Person, Gérard Quéchon et Jean-François Saliège, « Les débuts de la métallurgie au Niger septentrional », Journal des africanistes, vol. 62, n^o 2 « Mémoire de sable »,‎ 1992, p. 55-68 (lire en ligne [archive]).
• « Les routes du fer en Afrique » [archive], sur unesdoc.unesco.org, UNESCO, 1999(consulté le 14 février 2020).
• [Bisson & Vogel 2000] (en) Michael S. Bisson et Joseph O. Vogel, Ancient African Metallurgy : The Sociocultural Context, Rowman & Littlefield, 2000, 294 p., sur books.google.fr (ISBN 978-0-7425-0261-1, présentation en ligne [archive]).
• [Pringle 2009] (en) Heather Pringle (en), « Seeking Africa’s First Iron Men », Science, vol. 323, n^o 5911,‎ 9 janvier 2009, p. 200-202 (DOI 10.1126/science.323.5911.200, lire en ligne [archive] [PDF] sur prenhall.com).